Reduced growth sensitivity to water availability as potential indicator of drought-induced tree mortality risk in a Mediterranean Pinus sylvestris L. forest

La mortalidad de los árboles asociada a la sequía ha estado aumentando en todo el mundo en las últimas décadas, impactando la estructura y el funcionamiento de los ecosistemas forestales, con implicaciones para los flujos de energía, carbono y agua. Sin embargo, la comprensión de la vulnerabilidad individual a la mortalidad inducida por la sequía aún es limitada. Nuestro objetivo fue identificar los factores que desencadenaron la mortalidad del ampliamente distribuido Pinus sylvestris L. en una extensa área forestal en el centro de España. Comparamos los patrones de crecimiento radial en pares de individuos vivos y recientemente muertos que coexisten en estrecha proximidad y tienen una edad y tamaño similares, aislando así los efectos del tamaño y del entorno del proceso de mortalidad. Se compararon las dinámicas temporales de crecimiento, la sincronía de crecimiento y la sensibilidad del crecimiento a la disponibilidad de agua (precipitación menos evapotranspiración potencial) entre árboles vivos y recientemente muertos. En los últimos 50 años, aunque no detectamos diferencias significativas en el crecimiento entre árboles vivos y muertos, se observó un aumento en la sincronía de crecimiento y la sensibilidad al agua (es decir, la pendiente del balance hídrico climático en el modelo de crecimiento) en todos los árboles a medida que aumentaba la intensidad de la sequía. 20 años antes de la mortalidad, los individuos muertos mostraron una menor sincronía de crecimiento y una menor sensibilidad al agua que los vivos, sin diferencias significativas en el crecimiento. La reducción registrada en la sincronía de crecimiento y la sensibilidad al agua en los árboles muertos sugiere un desacoplamiento entre el crecimiento de los árboles y el clima, lo que podría aumentar el riesgo de falla hidráulica y/o inanición de carbono bajo condiciones cada vez más áridas. Por lo tanto, el uso de la reducida sensibilidad del crecimiento a la disponibilidad de agua como posible señal de alerta temprana de la mortalidad de los árboles, junto con la reducida sincronía de crecimiento, debería explorarse más a fondo, especialmente en especies de pino en áreas estacionalmente secas.